•수량을 나타내는 접두사 'multi-(많은)'와 'polar(극의/남극·북극의)'가 결합
•문자 그대로 자석이나 세포가 '여러 개의 극을 가진' 상태를 뜻하다가, 현대에는 국제 정치에서 권력이 한 국가(독점)가 아닌 '여러 강대국 중심으로 분산된(다극 체제의)' 상태를 묘사하는 핵심 용어로 정착됨
•multipolar vs unipolar/bipolar: 냉전 시대는 미국-소련의 bipolar(양극) 체제였고, 냉전 직후는 미국의 unipolar(단극) 독주였으나, 현재는 여러 나라가 영향력을 가진 multipolar(다극) 체제로 변화함