'아버지(patri)가 통치하는(archy) 시스템'이라는 어원에서 유래하여, 남성이 가족 및 사회의 중심 권력을 차지하는 사회 구조를 의미.
반대 개념은 matriarchy(모계 사회, 모권제).
일부 페미니스트들은 가부장제를 여성을 억압하는 체제로 비판한다.
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