•라틴어 'altus(높은)'에서 유래. 원래 남성 중심의 다성 음악에서 기본 멜로디(Tenor)보다 '높은(high)' 음역을 부르는 파트를 뜻했음 •현대 혼성 합창에서는 여성이 이 파트를 맡게 되면서, 소프라노보다 낮은 '여성 중 가장 낮은 음역'을 뜻하게 됨. (어원은 '높다'이지만 실제로는 '낮은' 파트가 된 역사적 아이러니)
•악기 이름 앞에 붙으면(예: alto saxophone), 해당 악기군 중에서 중간 음역대(소프라노와 테너 사이)를 담당함을 의미