capital(주요한, 사형에 해당하는) + punishment(처벌) → '가장 중대한 처벌', 즉 '사형'을 의미. 'capital'은 '머리'를 뜻하는 라틴어 'caput'에서 유래하여 '목숨과 관련된'이라는 의미를 갖는다.
'death penalty'와 같은 의미로 쓰이는 격식적인 법률 용어이다.
'capital punishment'는 법적, 제도적 측면에서의 '사형 제도'를, 'death penalty'는 특정 범죄에 대한 '형벌로서의 사형'을 지칭하는 데 더 일반적으로 사용된다.
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사형 제도에 대한 논쟁은 많은 나라에서 계속되고 있다.
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