그리스어 'leikhen'(핥다)에서 유래. 바위나 나무껍질 표면에 납작하게 붙어 자라는 모습을 묘사한 것.
흔히 '이끼(moss)'와 혼동되지만, 지의류는 균류와 조류가 함께 사는 공생체로 이끼와는 생물학적으로 다름.
고대의 바위들은 다채로운 반점의 지의류로 덮여 있었다.
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