라틴어 'paganus'(시골 사람)에서 유래. 초기 기독교가 도시를 중심으로 전파되면서, 전통 신앙을 유지하던 '시골 사람들'을 가리키는 말에서 '이교도'라는 의미로 확장됨.
역사적 맥락에서는 주요 종교(기독교, 유대교, 이슬람교 등) 이전의 다신교 신자나 그러한 신앙을 가리킴.
고대 로마인들은 처음에는 기독교인들을 이교도로 여겼다.
박물관은 이교도 의식의 유물들을 전시했다.
미국, 영국 음성 4종 확인