'nova'는 라틴어로 '새로운'을 의미하며, 천문학에서는 갑자기 밝아지는 별을 '신성(nova)'이라 불렀음. 'super-'는 '더욱 뛰어난, 초월한'의 의미를 더해, 신성보다 훨씬 더 밝고 강력한 폭발 현상을 '초신성(supernova)'이라 명명함.
초신성은 잠시 동안 은하 전체보다 더 밝게 빛날 수 있다.
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