라틴어 'hospitale'(손님을 위한 숙소)에서 유래. 'hotel', 'hospital'과 어원이 같으며, 손님(guest)을 맞는 장소를 의미.
hotel(호텔)과 달리, hostel은 보통 저렴한 가격에 다인실이나 공용 시설(주방, 욕실 등)을 제공하는 숙소를 지칭함.
그 배낭여행객들은 공용 주방과 기숙사형 객실이 있는 저렴한 호스텔에 묵었다.
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