•부정 접두사 'il-(반대)'이 'literate(글을 읽고 쓸 줄 아는)'과 결합하여 '글을 읽거나 쓸 수 없는' 상태를 뜻함. ('in-'은 'l'로 시작하는 어근 앞에서 'il-'로 자음 동화됨)
•글자 해독 능력을 넘어, 현대에는 특정 분야(컴퓨터, 문화 등)에 대한 기초 지식이 결여된 상태를 비유적으로 표현하는 데 자주 쓰임
•'computer illiterate'(컴맹), 'economically illiterate'(경제 관념이 없는)처럼 복합어 형태로 자주 사용됨