level(수평으로 만들다) + down(아래로) → '아래쪽으로 수평을 맞추다'는 그림에서 '전체 수준을 낮은 기준에 맞춰 끌어내리다'는 의미로 사용됨.
주로 교육, 소득, 문화 등의 사회적 기준에 대해 사용되며, 상향 조정보다는 하향 조정을 통해 평등을 이루려는 시도에 대한 부정적인 뉘앙스를 내포하는 경우가 많음.
반의어는 'level up'(수준을 높이다, 상향 평준화하다)이며, 일반적으로 긍정적인 의미로 쓰임.
비평가들은 새 정책이 교육의 질을 하향 평준화할 수 있다고 우려한다.
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